许鞍华是香港女性电影导演、监制、编剧。她曾于香港中学会考英文科考试中取得A级成绩。20世纪七八十年代，她是香港新浪潮电影制作人中的著名一员。电影作品涉猎多种不同范畴，包括：文学改编、武侠巨著、半自传体、女性议题、社会现象、政治变迁、以至惊栗电影，是目前夺得四届香港电影金像奖最佳导演得主（1983年、1996年、2009年、2012年）唯一一人，以及两次获得金马奖最佳导演（1999年和2011年），曾任香港导演会会长，而2011年获亚洲电影大奖颁发终生成就奖。 香港电影金像奖至今只有两部大满贯作品且都出自许鞍华之手，分别为第15届的《女人四十》和第31届的《桃姐》。
1975年回港，担任胡金铨的助手。不久进入无线电视台任编导，两年后拍了二十集半小时的记录片《奇趣园》，亦为《CID》《北斗星》等拍过十七部作品。1977年为廉政公署拍摄八集一小时长的《ICAC》，其中两集被禁。翌年加入香港电台电视部，拍了三集《狮子山下》，1979年导演第一部影片《疯劫》引起轰动，赴国际电影节展映，之后执导的《投奔怒海》获第二届香港电影金像奖最佳影片和最佳导演奖，被誉为香港新浪潮导演之一。 1979年的《疯劫》是掀开香港新浪潮序幕的重要作品之一，许鞍华个人最喜欢的一部作品，标志着许鞍华作为一位电影作者的诞生。
1982年许鞍华筹拍《倾城之恋》，理由是书中所写的香港也是她眼中的香港，惟其熟悉，更能表现深入肌理的细腻，但《倾城之恋》上映后恶评如潮，观众并不认可许鞍华的转型，许鞍华认为自己输在只知用电影去讲故事，却未能找到表现小说意境的恰当形式，自己也觉得是不对。十几年后，许鞍华将电影《半生缘》搬上银幕，在内地颇受好评却仍未能挽回香港票房，许鞍华笑着说是因为"香港人嫌慢"。 拍摄张爱玲电影只是许鞍华无数转身中一个翩迁的旋影，她不但拍摄了反映家国命运的故事片，也有《倾城之恋》这样的爱情文艺片，还拍摄过武侠片《书剑恩仇录》和《香香公主》，从上世纪80年代起，她就成为首批与内地电影公司合作拍片的香港导演之一。
《千言万语》是许鞍华另一种类型片的集大成者，在这部被誉为史诗性作品的电影里，爱情故事成为呈现重大政治事件的引领，又包含着对社会底层小人物的际遇刻画，《千言万语》独特的叙事结构和剪辑风格也值得称道。这部电影获2000年台湾金马奖五项大奖及香港金像奖最佳影片奖。 许鞍华接下来所拍摄的几部电影逐渐趋于商业化，有惊悚片《幽灵人间》，讲述四十岁男人情感困惑的电影《男人四十》，并启用内地演员出演了《玉观音》。
《姨妈的后现代生活》被称为是许鞍华创作的一次回归，影片再次将视角投向她所擅长的女性题材。影片中的姨妈最终带着失落回到了故乡辽宁鞍山，那也是许鞍华的故乡，在鞍山拍外景时，六十年未踏入这片土地的许鞍华却觉得似曾相识，也许在她的情意结中，姨妈那本应是悲伤的结尾因为得到回归，而最终恢复了心灵的安宁。
四处找投资商筹拍《天水围的日与夜》时，许鞍华并未预料到影片上映后竟会有这样的轰动，这部投资不过一百多万的超低成本电影，没有大牌明星，没有任何眩目的焦点和炒作资本，主角不过是隔壁邻居家满脸褶皱的阿婆，镜头前来来去去不过是普通人起居、吃饭、睡觉、穿衣这样触目可及的平凡生活，《天水围的日与夜》上映后却赢得诸多民众共鸣，并获得第十五届香港电影评论学会奖最佳影片和最佳导演奖，年过六旬的女主角鲍起静凭借此片封后，该片也于2009年4月第28届香港电影金像奖上获得最佳女主角、最佳导演、最佳女配角、最佳编剧在内的4项大奖。
尔冬升退位后，许鞍华接任了香港导演会会长。年过六十的她仍精力旺盛。
2010年，携手吴君如拍摄电影《得闲炒饭》 。
2011年执导的新片《桃姐》在第48届金马奖上囊括了最佳导演、最佳男主角（刘德华）和最佳女主角（叶德娴）三项大奖，也是许鞍华继1999年凭借《千言万语》获得金马最佳导演之后再次获得金马奖最佳导演殊荣 。
2014年，联合汤唯拍摄电影《黄金时代》 。
2016年，执导文艺动作史诗巨制《明月几时有》。
2017年6月，美国电影艺术与科学学院正式宣布许鞍华成为“2017年奥斯卡”新成员。
